衣冠禽兽最初指的是官员衣服上的禽和兽。“衣冠”作为权力的象征,历来受到统治阶级的重视,在官服上绣以飞“禽”走“兽”, 来显示文武官员的等级。这种等级制度,从明朝就已经开始了。衣冠禽兽对于现代人来说满含贬义，是骂人的意思，是说一个人品德败坏，行为像禽兽一般卑劣。
明代时，衣冠禽兽的本意是指朝廷官员绣在官服上的图案，主要以飞禽走兽为主。衣指的是官员穿的制服(官衣)，冠是指他们戴的帽子。不同的官员，根据品阶高低不同，官服上的花样，也就是官服上绣的飞禽走兽，也不一样，根本目的是为了区别官员的等级。
在清朝时这个制度非常完善，官员的品级分别文官和武官，都是九品十八级。同一品的文官，不论正、从官服上绣的飞禽是一样的。同一品的武官，无论正、从官服上绣的走兽也是一样的。在古代做官，首先就要认识官服上的禽兽，否则都不知道谁比自己官大，谁比自己官小。
衣冠禽兽出于明朝,当时是赞语。当时明朝官员,文官官服胸前绣禽,武官官服胸前绣兽。到了明中晚期,官员腐败,宦官专权,衣冠禽兽成了贬义,形容逼德败坏。根据史料记载，“衣冠禽兽”一词来源于明代官员的服饰。古代皇帝自称真龙天子，最能衬托皇帝“龙形象”的东西当然就是禽和兽了，所以明朝便规定文官官服绣禽，武官官服绘兽。
文官九品绣的是练雀。头顶具冠。嘴粗短而强壮，上嘴先端微向下曲，但不具钩;鼻孔不为羽毛所掩盖着。翅稍短圆。尾长。
文官八品绣的是鹌鹑。这个我们比较熟悉，毕竟很多人喜欢吃鹌鹑蛋。这也是鸡类的一种。
文官七品绣的是鸂鶒。这是一种和鸳鸯差不多的飞禽，体型比鸳鸯大，一般都是紫色的比较多，所以也叫紫鸳鸯。
文官六品绣的是鹭鸶，这个看起来就高大上了。这个也就是我们平常叫的白鹭，现在很多农村都能看到。
文官五品绣的是白鹇。这个也是鸡类。雄鸟全长100-119厘米，雌鸟58-67厘米。头顶具冠。感觉和野鸡差不多。
文官四品绣的是品雁。这个是大雁的一种，感觉比鸡高一个档次。
文官三品绣的是孔雀。这个大家就比较熟悉了，孔雀开屏确实很漂亮。
文官二品绣的是锦鸡。不知道怎么回事，古人对鸡还是有特殊情怀的。
文官一品绣的是鹤，这是最高大上的了。不过想要做到文官一品，尤其是正一品，比登天都难。
